J’ai grandi à
Saint-Hubert, une petite ville de la rive-sud de Montréal. J’étais fasciné par
la flotte d’engins hétéroclite du service des travaux publiques :
chargeuse-pelleteuse John-Deere 310A, chargeuse John-Deere 544, chenillettes
Bombardier SW48 et camions-bennes Ford L8000 et International-Harvester S1900.
Mais à mes yeux, l'étoile de la flotte était sans conteste cette excavatrice. Je
l’ai photographiée vers la fin des années 1980, lors de travaux de réparation du
système d’égouts pluvial sur le boulevard Marie. J’ai utilisé un appareil Kodak
110mm (d’où la piètre qualité de l’image). Ne possédant pas d’objectif grand
angle, j’ai dû m’éloigner du sujet pour l’ajuster au cadre. La zone de travaux étant situé devant le parc
Jules-Moulin, j’ai simplement grimpé à l’échelle d’un des toboggans (on
aperçoit une portion de la rampe à droite de l’image) pour ne pas être gêné par
la clôture.
En Amérique du Nord, les excavatrices sur pneumatiques sont
beaucoup moins répandues que leurs consœurs sur chenilles. Les quelques
spécimens que j’ai croisés ressemblaient généralement à la version chenillée, à
la différence que des roues remplaçaient les chenilles. Celle-ci, en revanche,
était d’un genre différent : le moteur n’était pas monté sur la tourelle,
mais sur le châssis inférieur. Les roues étaient également plus grosses que sur
une machine conventionnelle. Elle possédait aussi un pivot supplémentaire entre
le bras et le godet, lui permettant de pivoter latéralement (wrist-o-twist bucket). Notez le coffre à outils ajouté à côté du capot et la géométrie flèche-bras, avec le vérin du bras monté sous la flèche. Le nom Bantam, était
aussi source de curiosité. Pendant des années, mes recherches sur les
excavatrices Bantam me ramenaient toujours aux machines à câble Schield-Bantam,
mais rien sur les machines hydrauliques. Presque 30 ans passèrent avant que je
ne découvre la photo d’une excavatrice fabriquée par Koehring portant la
mention Bantam. Cette découverte orienta mes recherches dans la bonne direction :
Schield-Bantam fut acquise par Koehring en 1963 et la marque Bantam fut employée
jusqu’en 1982.
La machine qui me fascina pendant tant d’années était en fait
une excavatrice Koehring (le petit K en rouge sur fond blanc, à gauche du nom
Bantam, était un bon indice, mais j’ignorais à quoi il correspondait). En plus
des excavatrices, Koehring offrait aussi des grues tout-terrain. Le même
châssis / groupe motopropulseur était utilisé pour les deux machines, avec
quelques modifications au niveau des stabilisateurs. La firme Drott offrait
aussi des grues et des excavatrices similaires.
Mis à part le capot qui est manquant, la S-155 de la vidéo ci-dessus semble être en excellent état pour une machine d'une trentaine d'années. Notez le mécanisme de pivotement latéral du godet au bout du bras. Le site Van Natta Bros contient une page sur l'opération d'une Drott Cruz-Air 80, la grande sœur de la Koehring Bantam S-155 Hoekruiser décrite plus haut.
